[축산신문 기자]
김충현 교수(호서대 동물보건복지학과)
최근 MBC 방송연예대상 프로그램에서 사회자는 AI(Artificial Intelligence, 인공지능)에게 방송연예 대상 수상자를 예측해 달라는 질문을 했다. 놀랍게도 AI는 대상 수상자를 정확하게 맞췄다.
필자는 AI에게 평소 궁금하였던 “10년 이후 국내 축산업을 위협하는 요인은 무엇일까?”라고 물어봤다. 그러자 AI는 축산업을 둘러싼 여러 가지 위협 요인 6가지를 제시해 줬다.
필자는 다시 AI에게 가장 위협이 되는 순서대로 나열해 달라고 하였다. 다음 AI의 내용을 요약하고 편집한 내용이다.
첫째, 환경 문제다. 기후 변화와 환경 파괴는 시간이 지남에 따라 더욱 심각해질 것으로 예상된다. 이는 축산업이 에너지와 자원의 소비를 최소화하고 지속 가능성을 높여야 한다는 압박으로 이어진다. 축산업이 기후 변화의 주요 원인 중 하나로 지목되고 있기 때문에 이를 해결하지 않으면 더 큰 환경 문제를 초래할 가능성이 크다.
둘째, 소비 트렌드 변화가 있다. 현재 식물 기반 육류와 비건 식단의 수요가 지속적으로 증가하고 있으며, 전통적인 육류 소비는 감소할 것이다. 이는 소비자들이 건강과 환경을 고려해 식단을 조정하고 있다는 증거이며, 축산업체는 이에 대응하는 새로운 제품 개발에 나서야 할 것이다.
셋째, 질병과 전염병 문제도 중요하다. 새로운 질병의 발생과 전파는 축산업에 심각한 위협이 될 수 있다. 전 세계적으로 전염병이 격리된 지역으로 퍼지면서, 축산업체들은 동물 건강 관리와 예방 조치를 강화해야 할 필요성이 커지고 있다.
넷째, 동물복지 문제가 있다. 동물에 대한 윤리적 관심이 점점 증가하면서, 동물 복지를 준수하지 않을 경우 판매와 평판에 심각한 타격을 받을 수 있다. 소비자들은 이제 제품의 생산 과정에서 동물이 어떻게 대우받았는지를 중요하게 여기기 때문에 축산업체는 이를 무시할 수 없다.
다섯째, 정책과 규제도 간과할 수 없다. 환경 및 동물복지 관련 규제가 강화되면 추가 투자와 운영 변화가 요구된다. 정부의 정책 방향이 생산성 향상보다 환경과 동물복지 기준 강화를 추구하는 방향으로 나아가고 있기 때문이다. 이에 따라 축산업체들은 빠르게 변화하는 정책 환경에 적응해야 하며, 이 과정에서 추가적인 비용이 발생할 수 있다.
마지막으로 경제적 문제가 있다. 글로벌 경제의 불확실성과 사료 가격 상승은 축산업에 심각한 위협 요소로 작용할 수 있다. 이는 결국 생산 비용 상승으로 이어져 축산업의 수익성에 직접적으로 영향을 주게 된다.
이러한 6가지 요인을 잘 살펴보면, 환경과 동물복지에 대한 국민의 관심이 높아짐에 따라 전통적인 육류 소비가 감소할 것으로 예측하고 있다.
정부의 정책 또한 생산성 향상보다는 환경과 동물복지 기준 강화를 추구하는 방향으로 변화할 것이라고 한다. 질병과 전염병, 그리고 경제적 문제는 현재에도 위협 요소로 남아 있지만, 일부 상황에서는 대처 가능성이 있을 것으로 보인다.
그렇다면 다른 나라에서도 AI 예측과 이런 환경과 동물복지 정책이 적용되고 있을까? 동물복지 개념이 가장 앞선 영국을 살펴보면, 영국은 강력한 동물보호법을 통해 축산농가에 실질적인 변화를 가져왔다.
이 법 이후 동물복지 개선을 위해 사육 두 수를 제한하는 조치가 이뤄졌다. 1997년에는 80만 마리의 모돈이 사육되었으나, 2022년에는 24만 마리로 감소한 결과를 보였다. 이는 동물복지 기준을 충족시키기 위해 많은 양돈장이 밀집 사육에서 벗어나 보다 넓은 공간에서 사육하는 방식으로 전환되었기 때문이다.
그러나 동물복지 기준을 충족하는 양돈장은 초기 투자 비용이 높고 운영 비용도 증가하여 수익성 감소라는 문제에 직면하게 되었다. 비록 소비자들이 동물복지 제품을 선호하는 추세이지만, 실제로 일반 육류 소비가 여전히 더 많아 동물복지 제품의 판매 비율은 낮은 상황이다.
또, 동물복지를 느리게 도입한 이웃 나라의 값싼 돼지고기가 수입되면서 영국의 양돈농가는 어려운 환경에 처하게 되었다. 이러한 외적 요인들은 영국 양돈산업에 상당한 부담을 주고 있으며, 경쟁력을 저하시킬 위험이 있다.
우리나라도 동물복지와 지속 가능한 축산업 발전을 위해서는 균형 잡힌 접근이 필요하다. 즉, 생산자들이 경제적 지속 가능성을 유지하면서도 동물복지를 개선할 수 있는 방안을 모색해야 한다.
우리 정부 역시 국민들의 동물복지에 대한 관심이 증가함에 따라 동물복지에 대한 제도적 방향성과 속도감을 조율하는데 많은 노력을 하고있다.
연구사업을 통하여 제3차 동물복지 종합계획(2025~2029) 발표를 준비하고 있다. 제2차 동물복지 종합계획에서는 개식용 금지법 발의, 개 물림 사고 방지를 위한 행동지도사 자격증 제도화 등 반려동물 동물복지에 대한 비약적인 발전을 이루어냈다. 이번에 발표될 3차 동물복지 종합계획에서는 그동안 상대적으로 소외되었던 갇힌 동물들에 대한 동물복지가 얼마나 강화될지가 주목된다.
요약하면, 영국의 동물복지 정책 변화는 양돈 산업에 중대한 영향을 미쳤으며, 그 결과 양돈 규모의 감소와 생산 방식의 변화가 관찰되고 있다.
동물복지 기준의 준수는 소비자들에게 긍정적으로 평가되고 있지만, 이에 따른 경제적 부담 문제는 여전히 해결해야 할 주요 과제로 남아 있다. 유럽, 미국, 호주 등 축산 선진국의 정책을 살펴보면 환경 보호와 동물복지의 중요성이 점차 확대되고 있으며, 축산업계는 이러한 지속적인 변화에 적응해야 한다.
축산업의 지속 가능성과 소비자 신뢰를 동시에 확보하기 위한 적극적인 노력이 필수적이며, 향후 10년 간 축산업의 양상은 현재와 크게 달라질 가능성이 높으므로 이 분야에 세계적인 대체방법을 면밀히 모니터링할 필요가 있다.
결론적으로, 동물복지와 지속 가능한 축산은 상호 배타적인 개념이 아니며, 오히려 협력적으로 공존할 수 있는 가능성을 내포하고 있다.
이를 달성하기 위해서는 정책 입안자, 농업 종사자, 소비자가 함께 참여하고 심층적으로 고민해야 할 시점이다. 이러한 협력을 통해 지속 가능하고 윤리적인 축산업을 구축할 수 있을 것이다.
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